Paddenstoelen zijn de vruchtlichamen van schimmels, een aparte groep organismen naast planten, dieren en bacteriën. Ze spelen een cruciale rol in het ecosysteem door organisch materiaal af te breken en voedingsstoffen terug te geven aan de bodem. Er bestaan duizenden soorten paddenstoelen, variërend in vorm, kleur en grootte.
Sommige paddenstoelen, zoals champignons en shiitakes, zijn eetbaar en worden wereldwijd gebruikt in de keuken. Andere, zoals de vliegenzwam, zijn giftig en kunnen gevaarlijk zijn bij consumptie. Daarnaast hebben bepaalde paddenstoelen medicinale eigenschappen of worden ze ingezet voor wetenschappelijk onderzoek, bijvoorbeeld in de ontwikkeling van antibiotica zoals penicilline.
Paddenstoelen gedijen het beste in vochtige en schaduwrijke omgevingen, zoals bossen. Ze groeien vaak in de herfst, wanneer de omstandigheden ideaal zijn. Let bij het verzamelen van wilde paddenstoelen altijd op: niet alle soorten zijn veilig om te eten, en vergiftiging kan ernstige gevolgen hebben.
